Virus del papiloma humano: síntomas y causas

El Virus de Papiloma Humano (VPH) es la enfermedad de transmisión sexual más frecuente. Si bien en la mayor parte de los casos nuestro organismo acaba por neutralizarla, no conviene olvidar que el VPH es responsable del 70% de los casos de cáncer de útero. Conformado por más de un centenar de virus, 40 de ellos pueden llegar a ser infecciosos, causar cáncer e incluso infertilidad conjuntamente con otros virus.

H2: ¿Qué es el virus de papiloma humano?

Algunos tipos de virus del papiloma humano se transmiten a través de las relaciones sexuales vaginales, anales u orales o de contacto piel con piel. Este hecho está relacionado con su alta prevalencia, pudiéndose incluso transmitir en tan solo un encuentro sexual. Por todo ello, resulta imposible determinar quién contagia, además de que el virus puede permanecer en el organismo durante largo tiempo sin dar la cara. No obstante, la probabilidad de infección aumenta con diversos factores:

Una vida sexual activa con un gran número de parejas.
Edad precoz de inicio de relaciones sexuales.
Antecedentes de ETS.
Personas inmunodeprimidas.

Una gran parte de las infecciones por este virus (80%) son vencidas por el sistema inmunitario, calificándose como transitorias y asintomáticas. Sin embargo, otras causan una infección permanente que pueden originar verrugas genitales y distintos tipos de cáncer. Dada esta diferencia, el virus del papiloma humano se distingue en dos grupos:

De bajo riesgo. Estos virus infectan las células de las paredes internas de algunos órganos como la vagina, la vulva, el ano, la boca y la garganta y también en torno a estas áreas. Son los que no suelen producir cáncer, pero sí ocasionan verrugas en estas áreas mencionadas. Son varios los tipos de VPH de bajo riesgo, pero son los VPH 6 y VPH 11 los responsables de la aparición de la mayoría de las verrugas genitales que, de encontrarse en las vías respiratorias se diagnostican bajo el nombre de papilomatosis respiratoria.
De alto riesgo. Estos virus sí pueden producir distintos cánceres. Al igual que los de riesgo leve, estos virus infectan los revestimientos y cavidades corporales y ocasionan cambios celulares que deben tratarse para evitar el cáncer. De todos los virus, se estima que los de riesgo alto son alrededor de una docena: 16, 18, 32, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58 y 59. Dos de ellos, el VPH 16 y el VPH 18, son los virus oncogénicos que causan la mayoría de los cánceres.

Se desconoce la causa por la que algunas personas presentan cambios celulares precancerosos. El virus del papiloma humano en la mujer empieza con verrugas genitales que aparecen principalmente en la vulva, cerca del ano, en el cuello del útero o en la vagina. El virus del papiloma humano en hombres se manifiesta por medio de verrugas genitales en el pene, el escroto o alrededor del ano.

De persistir la infección, el VPH puede provocar seis tipos de cáncer: cáncer de ano, cáncer de cuello uterino, cáncer orofaríngeo, cáncer de pene, cáncer de vagina y cáncer de vulva. El virus del papiloma humano en mujeres origina uno de los cánceres de mayor prevalencia entre el sexo femenino, el cáncer de cuello uterino.

H2: ¿Cuáles son los síntomas del virus del papiloma humano?

Cuando la infección por VPH persiste, puede manifestarse en verrugas. Estas, aunque antiestéticas e incómodas, no entrañan riesgo cancerígeno ni de otras patologías. Las verrugas pueden ser genitales, comunes (manos y dedos), plantares (talones y pies) y planas, que pueden en cualquier parte del cuerpo como es en la barba.

Sin embargo, esto no es igual para todas las personas, ya que tanto las infecciones de alto como de bajo riesgo no tienen por qué incluir síntomas. Por otro lado, la larga duración de la infección puede causar anormalidades celulares y pasar a un estadio cancerígeno cuyos síntomas se manifiestan en bultos, sangrado y dolor.

Como mencionamos anteriormente, se ignora la razón por la que algunas personas desarrollan modificaciones celulares que derivan en cáncer, mientras otras no las experimentan. Si bien el papiloma humano no tiene cura, en general tanto en hombres como en mujeres tarda varios años en causar síntomas. Este hecho permite disponer del tiempo suficiente para ser detectado de distintas maneras. Por ejemplo, el cáncer de cuello uterino puede tardar hasta más de 20 años en dar la cara tras una infección por VPH.

H2: Diagnóstico del virus del papiloma humano

Padecer la infección producida por el VPH durante años sin saberlo supone ser portador y transmisor a las parejas sexuales. Este factor, junto con que el VPH no es detectable mediante una analítica, hace necesario recurrir a técnicas concretas para su diagnóstico como las de biología molecular:

En las mujeres debe controlarse mediante citologías regulares dado su carácter insidioso, es decir, la ausencia de síntomas obvios en su estadio temprano.
En los hombres, la prueba PCR para VPH de detección y tipificación, normalmente solicitada en las consultas de urología.

H2: ¿Se puede prevenir el virus del papiloma humano?

Si bien el papiloma humano no tiene cura, puede ser detectado de distintas formas. Las más eficaces y simples de prevenir la infección por VPH son las siguientes:

Vacunación: este virus no es curable, pero sus vacunas son seguras y eficaces tanto para las infecciones de riesgo bajo como de riesgo alto. Se recomienda su dosis antes del comienzo de las relaciones sexuales.
Preservativo. Su utilización reduce los riesgos de contraer la infección.

H2: Virus de papiloma humano y embarazo

Además del contacto sexual, una madre con verrugas genitales tiene la posibilidad de transmitir el VPH 6 o el VPH 11 al bebé durante el parto.

H2: ¿Cómo puede ayudar la reproducción asistida a la infertilidad?

El VPH no produce infertilidad por sí mismo, pero sí puede reducir el éxito de la inseminación artificial o provocar complicaciones durante el embarazo. Igualmente, la coinfección junto a otros virus sí puede incidir en la fertilidad.

En mujeres, en caso de ser diagnosticadas con el virus de papiloma humano, no hay ningún problema para someterse a tratamientos de fertilidad y de reproducción asistida.
En hombres, se cree que la infección por VPH puede influir negativamente en la calidad del semen, su composición genética e incluso causar azoospermia. En este sentido, la reproducción asistida cuenta con técnicas y estrategias para mejorar cualquier alteración y aumentar las probabilidades de éxito en la fecundación.

Fuentes:

Ramírez Mena, María del Mar (2022), El virus del Papiloma Humano: así es la infección de transmisión sexual más frecuente, Universidad Complutense, Disponible en la web: https://www.ucm.es/otri/noticias-virus-del-papiloma-humano-infeccion-de-transmision-sexual-mas-frecuente